วัตถุใด ๆ ที่มีอุณหภูมิสูงกว่าศูนย์สัมบูรณ์จะปล่อยรังสีอินฟราเรด (IR) ที่ตรวจพบได้จำนวนหนึ่งออกมา ยิ่งอุณหภูมิของวัตถุสูงขึ้นเท่าใดความเข้มของ IR ที่ปล่อยออกมาก็จะสูงขึ้น การใช้ประโยชน์จากความแตกต่างของความเข้ม IR ระหว่างวัตถุกล้องความร้อนทำให้ IR มองไม่เห็น“ มองเห็น” ในรูปของภาพโซนความร้อน